Alors que dans de nombreux pays Noël se termine avec l’arrivée des Rois Trien, en Italie il reste encore une dernière visite à recevoir.
Durant la nuit du 5 au 6 janvier, des milliers d’enfants laissent des chaussettes suspendues près de la cheminée, d’une fenêtre ou de n’importe quel coin spécial de la maison. Avant d’aller dormir, ils imaginent une vieille femme parcourant le ciel nocturne sur un balai chargé de bonbons et de cadeaux.
Cette vieille dame est la Befana, l’un des personnages les plus appréciés des festivals italiens.
À première vue, elle pourrait ressembler à une sorcière tout droit sortie d’un conte de fées. Elle porte un foulard, des vêtements usés et voyage sur un vieux balai. Cependant, loin d’inspirer la peur, elle incarne la générosité, la tradition et l’enthousiasme qui accompagnent des millions de familles italiennes chaque début d’année.
Mais qui est vraiment le Befana ? D’où vient cette curieuse tradition ? Et, surtout, pourquoi est-elle encore si populaire des siècles après son origine ?
Qui est la Befana ?
La Befana est une figure traditionnelle du folklore italien liée à la fête de l’Épiphanie.
Selon la légende, il visite les maisons tôt le matin du 6 janvier pour laisser des cadeaux et des douceurs aux enfants qui se sont bien comportés. Pour ceux qui ne se sont pas comportés de manière exemplaire, il laisse du charbon.
Heureusement pour les tout-petits, aujourd’hui ce charbon est généralement un bonbon fait avec du sucre et des colorants noirs.
Bien que beaucoup la décrirent comme une sorcière italienne, la Befana n’a rien à voir avec les sorcières maléfiques des contes classiques. Son rôle est complètement différent. C’est une figure gentille et protectrice, profondément liée aux traditions familiales.
En Italie, l’arrivée des Befana marque la fermeture définitive des célébrations de Noël.
En fait, il existe un proverbe italien populaire qui dit :
« L’Epifania tutte le feste porta via ».
C’est-à-dire :
« L’Épiphanie emporte toutes les festivités. »
L’origine des Befana : une tradition aux siècles d’histoire
Bien qu’aujourd’hui la Befana soit associée au christianisme, ses racines semblent bien plus anciennes.
Certains historiens pensent que cette tradition pourrait provenir des anciennes célébrations agricoles à l’époque romaine. En hiver, des rituels liés à la fertilité de la terre et au début d’un nouveau cycle de récolte étaient réalisés.
Au fil des siècles, ces coutumes populaires se mêlèrent aux festivités chrétiennes.
Le mot « Befana » lui-même vient de « Épiphanie », la célébration qui commémore la visite des Trois Rois Mages auprès de l’enfant Jésus.
La transformation linguistique a été progressive :
Épiphanie → Épiphanie → Bifania → Befana
C’est ainsi qu’est né le nom sous lequel ce personnage est aujourd’hui connu dans toute l’Italie.
La légende qui relie les Befana aux Trois Rois Mages
L’histoire la plus connue concernant les Befana commence précisément avec les Rois des Trois Rois.
La légende raconte qu’en voyageant vers Bethléem guidés par l’étoile, Melchior, Gaspar et Balthazar se sont perdus.
Au cours de leur visite, ils trouvèrent la maison d’une vieille femme et lui demandèrent comment continuer la route.
La femme les indiqua dans la bonne direction et le roi et la reine l’invitèrent à les accompagner.
Cependant, elle a décliné l’invitation car elle avait trop de travail à faire à la maison.
Quand les Trois Rois Mages partirent, la vieille femme commença à le regretter.
Il pensa qu’il avait peut-être simplement raté une occasion unique.
Il prépara donc un panier plein de douceurs et alla les chercher.
Il a marché pendant des jours pour les trouver, mais n’y parvint jamais.
Depuis lors, selon la tradition, les Befana continuent de parcourir le monde chaque année à la recherche du Petit Jésus. Au fil de sa recherche, elle laisse de petits cadeaux à tous les enfants qu’elle croise sur son chemin.
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La légende d’Artaban, le Quatrième Sage
On raconte qu’en plus de Melchior, Gaspar et Balthasar, il y avait un quatrième sage venu d’Orient appelé Artaban.
Artaban était un sage perse qui, comme les autres Mages, observa dans le ciel l’étoile qui annonçait la naissance du Messie. Comprenant sa signification, il décida d’entreprendre le voyage à Bethléem pour lui rendre hommage.
Quand arrive-t-il le Befana ?
La Befana visite des maisons pendant la nuit de 5-6 janvier.
Les enfants italiens préparent souvent de grandes chaussettes pour recevoir leurs cadeaux. Certains laissent aussi un petit en-cas à la vieille dame voyageuse, comme cela arrive dans d’autres pays avec le Père Noël ou les Rois Triois.
Le lendemain matin, ils découvrent ce qu’il lui reste.
L’émotion est très similaire à celle ressentie par des millions d’enfants à Noël.
Cependant, pour les Italiens, cela a une signification particulière car cela marque la fin des vacances.
Comment la Befana est célébrée en Italie
Cette tradition est présente dans tout le pays, bien que certaines villes la vivent avec une intensité particulière.
Au cours des premiers jours de janvier, il est courant de trouver :
- Marchés thématiques.
- Les foires de Noël.
- Parades traditionnelles.
- Représentations historiques.
- Activités pour enfants.
- Distribution de douceurs et de bonbons.
L’un des lieux les plus célèbres pour vivre cette célébration est la Piazza Navona à Rome.
Chaque année, elle est remplie de stands, de spectacles et d’activités liées à la Befana, devenant l’un des points les plus visités pendant l’Épiphanie.
Dans de nombreux quartiers, il est également courant de voir des personnes déguisées en Befana distribuer des douceurs aux enfants.
Quels dons Befana laisse-t-elle ?
Contrairement à d’autres figurines de Noël, la Befana ne transporte généralement pas de cadeaux extravagants.
Traditionnellement, il laisse des détails simples tels que :
- Des chocolats.
- Des bonbons.
- Des noix.
- Petits jouets.
- Des livres pour enfants.
- Des cookies.
- Charbon de bois.
L’essence de cette coutume n’a jamais été la valeur économique des cadeaux.
L’essentiel est de maintenir l’illusion vivante et de transmettre des valeurs telles que la générosité et la gratitude.
Befana et le Père Noël : deux traditions très différentes
Bien que les deux personnages offrent des cadeaux, il existe des différences importantes.
La Befana
- La nuit du 5 au 6 janvier arrive.
- Il voyage sur un balai.
- Elle ressemble à une vieille femme.
- Elle est liée à l’Épiphanie.
- C’est une tradition typiquement italienne.
Le Père Noël
- La nuit du 24 décembre arrive.
- Faire du traîneau.
- Il vit au pôle Nord.
- Elle est associée à Noël.
- Elle a une présence internationale.
De nombreuses familles italiennes apprécient ces deux traditions sans les considérer comme incompatibles.
Les enfants reçoivent certains cadeaux à Noël et d’autres pendant la visite des Befana.
Pourquoi Befana est-elle encore si aimée ?
À une époque où de nombreuses traditions disparaissent ou se transforment, les Befana ont réussi à survivre.
La raison va bien au-delà des cadeaux.
Il représente des valeurs profondément enracinées dans la culture italienne :
- L’importance de la famille.
- La transmission des coutumes entre les générations.
- Générosité.
- L’espoir.
- L’identité culturelle.
De plus, il offre quelque chose que peu de traditions conservent : la capacité de surprendre les enfants sans avoir besoin de grandes artifices.
Il suffit d’une histoire, d’un balai et d’une chaussette suspendue pour maintenir la magie vivante.
Des curiosités à propos de Befana que vous ne connaissiez peut-être pas
Il y a une chanson populaire qui lui est dédiée
Des millions d’Italiens connaissent la chanson :
« La Befana vien di notte con le scarpe tutte rotte… »
Elle est chantée surtout dans les jours précédant l’Épiphanie.
Son image change selon la région
Bien qu’elle apparaisse toujours comme une vieille femme, ses vêtements peuvent varier selon la région d’Italie.
A son propre parti
Dans de nombreuses villes italiennes, des événements sont organisés exclusivement à Befana.
Il est l’un des personnages les plus âgés de Noël européen
Ses possibles racines préchrétiennes font d’elle l’une des plus anciennes figures festives encore présentes dans la culture populaire.
Une tradition qui continue de remplir les foyers italiens de magie
Le Befana Elle est bien plus qu’une simple sorcière de Noël curieuse. C’est une figure qui relie histoire, religion, culture populaire et traditions familiales en une seule célébration.
Chaque année, lorsque le petit matin du 6 janvier arrive, des millions d’enfants italiens regardent à nouveau leurs chaussettes avec le même enthousiasme que leurs parents et grands-parents.
Et c’est peut-être là que réside le véritable secret de la Befana : sa capacité à maintenir la magie vivante génération après génération.
Connaissiez-vous cette tradition italienne ? Dites-nous quel personnage de Noël est le plus populaire dans votre pays et partagez cet article avec ceux qui aiment découvrir des coutumes fascinantes d’autres cultures.
La légende de l’ancienne Befana : une histoire de Noël italienne (en anglais)
La Befana, écrit et illustré par Tomie dePaola, est une magnifique adaptation de l’une des légendes les plus populaires de Noël en Italie. À travers des illustrations chaleureuses et une narration simple, le livre raconte l’histoire d’une vieille femme qui passe ses journées à balayer sa maison jusqu’à ce qu’une nuit elle aperçoive une étoile brillante et rencontre les Trois Rois Mages en route vers Bethléem.
Poussée par la curiosité et le regret de ne pas les avoir accompagnés dès le début, La Befana entreprend une quête qui deviendra une tradition séculaire. Cette œuvre transmet des valeurs telles que la générosité, l’espoir et l’importance des secondes chances, devenant une lecture essentielle pour découvrir l’origine de la célèbre sorcière italienne qui distribue des cadeaux aux enfants chaque 6 janvier.
