Mientras en muchos países la Navidad termina con la llegada de los Reyes Magos, en Italia todavía queda una última visita por recibir.
Durante la noche del 5 al 6 de enero, miles de niños dejan calcetines colgados junto a la chimenea, una ventana o cualquier rincón especial de la casa. Antes de irse a dormir, imaginan a una anciana recorriendo el cielo nocturno sobre una escoba cargada de dulces y regalos.
Esa anciana es la Befana, uno de los personajes más queridos de las fiestas italianas.
A simple vista podría parecer una bruja sacada de un cuento. Lleva un pañuelo en la cabeza, viste ropa gastada y viaja en una vieja escoba. Sin embargo, lejos de inspirar miedo, representa la generosidad, la tradición y la ilusión que acompaña a millones de familias italianas cada comienzo de año.
Pero ¿quién es realmente la Befana? ¿De dónde surge esta curiosa tradición? Y, sobre todo, ¿por qué sigue siendo tan popular siglos después de su origen?
¿Quién es la Befana?
La Befana es una figura tradicional del folclore italiano vinculada a la festividad de la Epifanía.
Según la leyenda, visita los hogares durante la madrugada del 6 de enero para dejar regalos y dulces a los niños que se han portado bien. A quienes no han tenido un comportamiento ejemplar les deja carbón.
Por suerte para los más pequeños, hoy ese carbón suele ser una golosina elaborada con azúcar y colorante negro.
Aunque muchas personas la describen como una bruja italiana, la Befana no tiene nada que ver con las brujas malvadas de los cuentos clásicos. Su papel es completamente diferente. Es una figura bondadosa, protectora y profundamente ligada a las tradiciones familiares.
En Italia, la llegada de la Befana supone el cierre definitivo de las celebraciones navideñas.
De hecho, existe un popular refrán italiano que dice:
«L’Epifania tutte le feste porta via».
Es decir:
«La Epifanía se lleva todas las fiestas».
El origen de la Befana: una tradición con siglos de historia
Aunque hoy la Befana está asociada al cristianismo, sus raíces parecen ser mucho más antiguas.
Algunos historiadores consideran que esta tradición podría proceder de antiguas celebraciones agrícolas de la época romana. Durante el invierno se realizaban rituales relacionados con la fertilidad de la tierra y el inicio de un nuevo ciclo de cosechas.
Con el paso de los siglos, estas costumbres populares se mezclaron con las festividades cristianas.
La propia palabra «Befana» proviene de «Epifanía», la celebración que conmemora la visita de los Reyes Magos al niño Jesús.
La transformación lingüística fue gradual:
Epifanía → Epifania → Bifania → Befana
Así nació el nombre con el que hoy se conoce a este personaje en toda Italia.
La leyenda que conecta a la Befana con los Reyes Magos
La historia más conocida sobre la Befana comienza precisamente con los Reyes Magos.
Cuenta la leyenda que, mientras viajaban hacia Belén guiados por la estrella, Melchor, Gaspar y Baltasar se perdieron.
Durante su recorrido encontraron la casa de una anciana y le preguntaron cómo continuar el camino.
La mujer les indicó la dirección correcta y los Reyes la invitaron a acompañarlos.
Sin embargo, ella rechazó la invitación porque tenía demasiado trabajo pendiente en casa.
Cuando los Reyes Magos se marcharon, la anciana comenzó a arrepentirse.
Pensó que quizá acababa de perder una oportunidad única.
Entonces preparó una cesta llena de dulces y salió a buscarlos.
Caminó durante días intentando encontrarlos, pero nunca lo consiguió.
Desde entonces, según la tradición, la Befana sigue recorriendo el mundo cada año en busca del niño Jesús. Mientras continúa su búsqueda, deja pequeños regalos a todos los niños que encuentra a su paso.
TE PUEDE INTERESAR
La leyenda de Artabán, el Cuarto Rey Mago
Se cuenta que, además de Melchor, Gaspar y Baltasar, existió un cuarto sabio de Oriente llamado Artabán.
Artabán era un sabio persa que, como los otros Reyes Magos, observó en el cielo la estrella que anunciaba el nacimiento del Mesías. Al comprender su significado, decidió emprender el viaje hacia Belén para rendirle homenaje.
¿Cuándo llega la Befana?
La Befana visita los hogares durante la noche del 5 al 6 de enero.
Los niños italianos suelen preparar calcetines grandes para recibir sus obsequios. Algunos también dejan un pequeño tentempié para la anciana viajera, igual que ocurre en otros países con Papá Noel o los Reyes Magos.
A la mañana siguiente descubren qué ha dejado.
La emoción es muy parecida a la que viven millones de niños en Navidad.
Sin embargo, para los italianos tiene un significado especial porque marca el final de las fiestas.
Cómo se celebra la Befana en Italia
La tradición está presente en todo el país, aunque algunas ciudades la viven con especial intensidad.
Durante los primeros días de enero es habitual encontrar:
- Mercados temáticos.
- Ferias navideñas.
- Desfiles tradicionales.
- Representaciones históricas.
- Actividades infantiles.
- Reparto de dulces y caramelos.
Uno de los lugares más famosos para vivir esta celebración es la plaza Navona de Roma.
Cada año se llena de puestos, espectáculos y actividades relacionadas con la Befana, convirtiéndose en uno de los puntos más visitados durante la Epifanía.
En muchas localidades también es común ver a personas disfrazadas de Befana repartiendo caramelos entre los niños.
Qué regalos deja la Befana
A diferencia de otras figuras navideñas, la Befana no suele llevar regalos extravagantes.
Tradicionalmente deja detalles sencillos como:
- Chocolates.
- Caramelos.
- Frutos secos.
- Pequeños juguetes.
- Libros infantiles.
- Galletas.
- Carbón dulce.
La esencia de esta costumbre nunca ha sido el valor económico de los regalos.
Lo importante es mantener viva la ilusión y transmitir valores como la generosidad y la gratitud.
Befana y Papá Noel: dos tradiciones muy diferentes
Aunque ambos personajes entregan regalos, existen diferencias importantes.
La Befana
- Llega la noche del 5 al 6 de enero.
- Viaja en escoba.
- Tiene aspecto de anciana.
- Está vinculada a la Epifanía.
- Es una tradición típicamente italiana.
Papá Noel
- Llega la noche del 24 de diciembre.
- Viaja en trineo.
- Vive en el Polo Norte.
- Está asociado a la Navidad.
- Tiene presencia internacional.
Muchas familias italianas disfrutan de ambas tradiciones sin considerarlas incompatibles.
Los niños reciben algunos regalos en Navidad y otros durante la visita de la Befana.
¿Por qué la Befana sigue siendo tan querida?
En una época en la que muchas tradiciones desaparecen o se transforman, la Befana ha conseguido mantenerse viva.
La razón va mucho más allá de los regalos.
Representa valores profundamente arraigados en la cultura italiana:
- La importancia de la familia.
- La transmisión de costumbres entre generaciones.
- La generosidad.
- La esperanza.
- La identidad cultural.
Además, ofrece algo que pocas tradiciones conservan intacto: la capacidad de sorprender a los niños sin necesidad de grandes artificios.
Basta una historia, una escoba y un calcetín colgado para mantener viva la magia.
Curiosidades sobre la Befana que quizá no conocías
Existe una canción popular dedicada a ella
Millones de italianos conocen la canción:
«La Befana vien di notte con le scarpe tutte rotte…»
Se canta especialmente durante los días previos a la Epifanía.
Su imagen cambia según la región
Aunque siempre aparece como una anciana, su vestimenta puede variar según la zona de Italia.
Tiene su propia fiesta
En muchas ciudades italianas se organizan eventos exclusivamente dedicados a la Befana.
Es uno de los personajes más antiguos de la Navidad europea
Sus posibles raíces precristianas la convierten en una de las figuras festivas más antiguas que todavía siguen presentes en la cultura popular.
Preguntas frecuentes sobre la Befana
¿La Befana es una bruja?
Sí, suele representarse como una bruja anciana. Sin embargo, es un personaje amable y protector que lleva regalos a los niños.
¿Qué significa la palabra Befana?
Procede de la palabra «Epifanía», que con el tiempo evolucionó hasta convertirse en «Befana».
¿Dónde se celebra la Befana?
Principalmente en Italia, aunque las comunidades italianas repartidas por el mundo también mantienen viva esta tradición.
¿Qué deja la Befana a los niños?
Normalmente deja dulces, pequeños regalos y carbón dulce.
¿La Befana y los Reyes Magos son lo mismo?
No. Aunque ambas tradiciones están relacionadas con la Epifanía, la Befana es un personaje propio del folclore italiano.
Una tradición que sigue llenando de magia los hogares italianos
La Befana es mucho más que una curiosa bruja navideña. Es una figura que conecta historia, religión, cultura popular y tradiciones familiares en una sola celebración.
Cada año, cuando llega la madrugada del 6 de enero, millones de niños italianos vuelven a mirar sus calcetines con la misma ilusión que tuvieron sus padres y sus abuelos.
Y quizá ahí resida el verdadero secreto de la Befana: en su capacidad para mantener viva la magia generación tras generación.
¿Conocías esta tradición italiana? Cuéntanos qué personaje navideño es el más popular en tu país y comparte este artículo con quienes disfrutan descubriendo costumbres fascinantes de otras culturas.
The Legend of old Befana: An Italian Christmas Story (en Inglés)
La Befana, escrita e ilustrada por Tomie dePaola, es una hermosa adaptación de una de las leyendas más populares de la Navidad en Italia. A través de ilustraciones cálidas y una narración sencilla, el libro cuenta la historia de una anciana que pasa los días barriendo su casa hasta que una noche ve una estrella resplandeciente y se encuentra con los Reyes Magos camino de Belén.
Impulsada por la curiosidad y el arrepentimiento de no haberlos acompañado desde el principio, la Befana emprende una búsqueda que se convertirá en una tradición centenaria. Esta obra transmite valores como la generosidad, la esperanza y la importancia de las segundas oportunidades, convirtiéndose en una lectura imprescindible para descubrir el origen de la famosa bruja italiana que cada 6 de enero reparte regalos a los niños.
